子どもの発達に障がいがある場合、お母さん、お父さんの子育てがうまくいくように作業療法士は家庭生活を援助します。脳性まひ、ダウン症、自閉スペクトラム症、筋ジストロフィーなど様々な理由で、食事や着替え、遊びや学習が困難な子どもたちにとって、日々繰り返されるそれらの生活行為は大切な練習場面です。食事であれば、「食べたい」という意欲を尊重し、その子が持ちやすいようなスプーンやお箸の改良や、手の使い方の練習、道具がうまく使えるよう姿勢を支える椅子を選ぶなどします。
そして、専門的知識に基づき、子どもの困っている理由を分かりやすく両親に伝え、良き理解者になってもらいます。保育所や幼稚園、学校へと社会参加していく過程で、周囲の子どもや支援する人たちにも援助方法を伝えたり、参加しやすい環境づくりを提案します。
子どもにとっては日常生活の遊びも学習も、初めて経験することばかり。障がいがある子どもにとっては、心身ともに緊張し、失敗も多くなりがちです。スモールステップに分けることで、成功を積み重ねて自信をつけることが大事なのです。例えば、靴下を脱ぐ動作なら、最初はつま先まで靴下をずらしておき、子どもが「靴下の先を握って引っ張る動作」をすれば、成功するようにします。
確実に成功できるようになれば、次は少し手前から引っ張る練習へ。生活行為を分析し、成功しやすい学習ステップを考え、練習方法を段階づけて目標達成に近づけます。また、その方法を両親や支援者と共有し、チームで協力し達成していきます。

子どもは、脳、身体、心の成長発達過程にあり、一人ひとり成長発達のペースや学び方に違いがあります。個性や障がいの特性に合わせ、子どもが「自分でやりたい」という意欲と「できた、分かった」という自信につながるよう、作業療法には様々な遊びや工夫を取り入れます。子どもはみんな素直で正直。面白そうなことには興味を持ってチャレンジしてくれます。
子どもの支援を目指すなら、まず、子どもがしている遊びや関心事に目を向け、そばにいて見守り、素直に子どもと一緒に楽しんでみてください。謙虚に「子どもから学ぶ」、「家族から学ぶ」ことを忘れずに。どんなに小さな子どもにも相手を尊重する態度で、子どものペースに合わせながら、一緒にチャレンジしていきましょう。

リハビリテーションが必要な子どもたちに多いのは脳性まひによる障がいで、四肢まひや片まひ、両まひなどが含まれます。他に重症心身障がい、ダウン症などの知的発達障がい、神経・筋疾患や小児整形外科疾患などを患っている子どもたちも支援の対象となります。
脳性まひは乳幼児からリハビリテーションを開始するため、支援が子どもの成長にもかかわってきます。お座りや寝返り、立位・歩行など運動発達に関することや、食事や入浴、着替えなど日常生活の動作、つかむ・離すなど手の操作能力、言葉の発達、社会性、対人関係、認知能力など、その内容は幅広いものに。そのため、一人ひとりの子どもに対するケース会議が開かれ、療育目標を共有します。理学療法士、作業療法士、言語聴覚士、保育士などがチームとなり、連携して支援していきます。
理学療法士の専門は運動発達にあたりますが、子どもの場合はリハビリテーションに遊びを取り入れることが多く、作業療法士や言語聴覚士の分野にもかかわります。そのためチームで情報交換をしながら、遊びの内容や話しかけ方なども配慮します。大人の場合は病気やケガで失った歩行などの能力を、再び獲得するためにリハビリテーションをしますが、子どもの場合は、これから成長とともに獲得する能力を支援する役割があるのです。

施設でのリハビリテーションだけではなく、家族も子どもの発達を促すためにするべきことがあります。普段の抱っこの仕方でも、発達を促す抱き方があり、それらの指導も私たちの役割です。学校へ上がる年齢になると、通学の移動手段をどうするべきかという問題もでてきます。子どもの状態に適した歩行器具や車椅子などを提案するなど、子どもや家族の困りごとには相談に乗り、協力します。子どもの生命、生活、人生の質を向上させることに携わり、家族とともにその成長を見守り、一緒に喜べる、やりがいのある仕事です。
理学療法士を目指すなら、障がいのある人やその家族の思いを受け止め、共感することも大切。真摯で誠意ある態度で接し、信頼関係が築けること。そして、支える側となる自分自身が、心身ともに健康であり続けるために努力ができることも大事な条件だと思います。

“話す”ことに問題を抱えて、リハビリテーションにやってくる子どもたち。「サカナ」の“サ”がうまく言えず「タカナ」と誤って発音してしまう子（構音障がい）、同年齢の子どもに比べると、話し言葉の発達がゆっくりしている子（言語発達遅滞）、生まれつき耳が聴こえなくて言葉によるコミュニケーションが難しい子（難聴）など、様々です。
例えば、幼児によくある「タカナ」などの誤った発音ですが、これも何らかの理由で誤った発音習慣が身に付いてしまった結果です。したがって、リハビリテーションを始める前に、まずは問題が口腔の構造にあるのか、聴こえにあるのか、様々な検査を行い分析します。なぜ誤りが生じているのか、どのように誤っているのか。問題点を明らかにし、リハビリテーションのプランを立て、ご家族の方と一緒にトレーニングを行っていきます。

トレーニングには、子ども自身が発音の誤りに気づき、「きれいな発音を覚えたい」と意欲を高めてあげることが重要だと思います。また、子どもたちのちょっとした努力や工夫で達成可能な小さな目標を立てるとともに、その目標をいくつも達成していけるように、トレーニングを行います。トレーニングを続けたくなるような遊びの要素も大切で、トレーニング用のおもちゃを手作りすることもよくあります。
構音障がいの原因が、舌の動かし方のクセで習慣化している場合、改善するまでどうしても時間がかかります。それでもトレーニングを続け、少しずつ問題が軽減され、子どもが自分の言葉に対する自信を回復していく過程を支えることは、大きな充実感があります。リハビリテーションの期間が終わり、まるで問題などなかったかのように元気に話す子どもの姿を目にすると、やはり感動しますね。
言葉や聴こえに関する障がいは、目に見えないため容易に想像できるものではありません。相手がうまく話せないと、話しかけてはいけない気がして距離をとってしまったこと、ありませんか？対人援助の道を目指すなら、まずは障がいを理解することから始めましょう。理解することで、できることがきっと見えてきます。